OPINIÃO - Cherry Blossom Inc.

Antigamente, a mera sugestão de que o noroeste do Arkansas iria superar o coração pulsante central do estado parecia estranha. Mas mergulhar em alguns dos números do censo do estado de 2020 nos lembrou de uma projeção populacional da National Geographic do final dos anos 1970:

O noroeste do Arkansas da época ainda não era o metrô florescente que conhecemos hoje. Mas a National Geographic viu potencial ao projetar o futuro crescimento populacional dos EUA. E a revista estourou a bola de cristal:

Em 2050, previa o modelo, o quadrante noroeste do Arkansas, começando no River Valley - basicamente de Russellville a Fort Smith, de Fayetteville a Harrison - ultrapassaria o Arkansas central em população. Por muito.

No ritmo que estamos indo, apenas os condados de Benton e Washington podem estar no caminho certo para desafiar essa projeção de 2050.

O Censo dos EUA de 2020 expôs claramente: crescimento explosivo para NWA; crescimento, muito mais lento, mas ainda assim crescimento, no condado de Pulaski; e uma evaporação contínua de pessoas da zona rural de Arkansas. Os números do Censo, agora com alguns anos, são impressionantes e valem uma outra olhada:

• De 2010 a 2020, o Condado de Benton cresceu 28,5%, para 284.333 residentes. O condado de Washington não ficou muito atrás, com crescimento de 21,1%. Sua contagem populacional em 2020 chegou a 245.871.

• Fayetteville é agora a segunda maior cidade do estado, com uma população de 93.949 habitantes, um aumento de 27,7% em relação aos 73.580 habitantes de 2010.

• Bentonville teve um crescimento impressionante de 53% de 2010 a 2020, passando de 35.301 pessoas para 54.164. Ainda mais notável: a contagem estimada do censo da cidade para 2022 superou 66.000. A Câmara de Bentonville disse a este jornal no ano passado que mais de 60% dos residentes de Bentonville não são nativos do Arkansas. (Desde que não comecem a chamá-lo de refrigerante...)

• A região metropolitana de NWA, enquanto isso, tinha uma população estimada em 21 de 560.709. E a Universidade de Arkansas, em rápido crescimento, em Fayetteville, superou os 30.000 alunos e continua lutando para acomodar todos os novos calouros. Alguns problemas são melhores do que outros.

• Enquanto isso, ainda há crescimento constante para o centro de Arkansas: Little Rock propriamente dito superou 200.000 em 202.591, um aumento de 4,7% em relação a 2010. O condado de Pulaski como um todo teve um crescimento de 4,3%, de 382.748 para 399.125. O metrô de Little Rock em geral cresceu 6,9%, chegando a 748.031. Em 2020, o mercado de TV de Little Rock ocupava a 59ª posição nacionalmente (e o mercado NWA-Fort Smith, a 95ª), de acordo com a MediaTracks.

• O Condado de Saline liderou o caminho no centro de Arkansas, com 15,2% de crescimento na última década.

• Enquanto isso, o Arkansas rural continuou a perder pessoas, refletindo uma tendência nacional. Cinquenta e três dos 75 condados do estado sofreram declínios populacionais, e partes do Delta sofreram os maiores impactos. A população de Pine Bluff caiu 16 por cento, e a população de Helena-West Helena caiu 22,5 por cento.

Em 1980, Arkansas tinha apenas quatro cidades com população de mais de 50.000 habitantes: Little Rock, Fort Smith, North Little Rock e Pine Bluff. De acordo com o censo de 2020, as 10 maiores cidades do estado agora incluem nove que ultrapassam 50 mil.

Contando com Fort Smith, cinco das 10 maiores cidades do estado estão localizadas de norte a noroeste. E não durma em Bella Vista, aquela pequena "comunidade de aposentados" em um trecho finalmente concluído da I-49, agora com uma população de mais de 30.000 habitantes.

O coração pulsante do estado continua a bater no centro de Arkansas. Como Rex Nelson apontou nesta página, Little Rock continua sendo o centro político, bancário, cultural e de saúde do estado, e é importante para o estado manter esse status.

Mas o noroeste do Arkansas continua a crescer e crescer ainda mais. . . . O irmãozinho quer lutar queda de braço novamente e, em alguns anos, pode começar a vencer.

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