Trinta

Nível do mar—fluxo perpétuo. Existe um micromilímetro na superfície do oceano que se move entre o mar e o céu e é simultaneamente ambos e nenhum. Cada forma de vida conhecida existe em relação a esta camada. Acima dela, o mundo de terra, ar, luz do sol e pulmões. Abaixo dele, o mundo da água, profundidade e pressão. Quanto mais fundo você vai, mais escuro, mais hostil, menos familiar, menos medido, menos conhecido.

Um respingo no Pacífico Sul, em junho passado, marcou uma ruptura histórica daquele mundo. Um guindaste baixou um pequeno submersível branco da parte de trás de um navio e o jogou na água. Por um momento, ele balançou silenciosamente na superfície, sua flutuabilidade calibrada para o peso do piloto, seu único ocupante. Então ele apertou um botão e o submarino emitiu um zumbido frenético e agudo. Bombas elétricas sugavam a água do mar para uma câmara vazia, pesando a embarcação. A superfície espumava enquanto a água entrava - então silêncio, quando o topo do submersível mergulhou abaixo da linha d'água e o oceano o absorveu.

A maioria dos submarinos desce várias centenas de metros, depois cruza; este foi projetado para afundar como uma pedra. Tinha o formato de uma pasta volumosa, com um bulbo protuberante no fundo. Este era o casco de pressão - uma esfera de titânio, com um metro e meio de diâmetro, isolada do resto do submersível e abrigando o piloto e todos os seus controles. Sob o assento do passageiro havia um sanduíche de atum, o almoço do piloto. Ele olhou para fora de uma das janelas de visualização, para o azul. Levaria quase quatro horas para chegar ao fundo.

A luz do sol corta os primeiros mil pés de água. Esta é a zona epipelágica, a camada de plâncton, algas e recifes. Contém todo o ecossistema de plantas marinhas, bem como os mamíferos e os peixes que os comem. Um mergulhador egípcio uma vez desceu aos limites desta camada. A façanha exigia uma vida inteira de treinamento, quatro anos de planejamento, uma equipe de mergulhadores de apoio, uma série de tanques de ar especializados e uma tediosa subida de treze horas, com constantes paradas de descompressão, para que seu sangue não fosse envenenado e sua os pulmões não explodiriam.

O submersível caiu a uma taxa de cerca de dois pés e meio por segundo. Com vinte minutos de mergulho, o piloto atingiu a zona da meia-noite, onde as águas escuras ficam pretas. A única luz é o brilho fraco da bioluminescência - de geléias elétricas, camarões camuflados e predadores dentuços com lanternas naturais para atrair presas involuntárias. Alguns peixes nessas profundezas não têm olhos - para que servem? Há pouco para comer. As condições na zona da meia-noite favorecem peixes com taxas metabólicas lentas, músculos fracos e corpos viscosos e gelatinosos.

Após uma hora de descida, o piloto atingiu dez mil pés — o início da zona abissal. A temperatura está sempre alguns graus acima de zero e não é afetada pelo clima na superfície. Os animais se alimentam de "neve marinha": restos de peixes e plantas mortas das camadas superiores, caindo suavemente pela coluna d'água. A zona abissal, que se estende por vinte mil pés, abrange noventa e sete por cento do fundo do oceano.

Depois de duas horas em queda livre, o piloto entrou na zona hadal, batizada em homenagem ao deus grego do submundo. É formado por trincheiras — cicatrizes geológicas nas bordas das placas tectônicas da Terra — e, embora componha apenas uma pequena fração do leito oceânico, representa quase cinqüenta por cento da profundidade.

Passados ​​vinte e sete mil pés, o piloto ultrapassou o limite teórico para qualquer tipo de peixe. (Suas células colapsam em profundidades maiores.) Depois de trinta e cinco mil pés, ele começou a liberar uma série de pesos para retardar sua descida. Quase 11 quilômetros de água pressionavam a esfera de titânio. Se houvesse alguma imperfeição, poderia implodir instantaneamente.

O submarino tocou o fundo lodoso, e o piloto, um texano de 53 anos chamado Victor Vescovo, tornou-se a primeira criatura viva com sangue e ossos a alcançar o ponto mais profundo da Trincheira de Tonga. Ele estava pilotando o único submersível que pode levar um humano àquela profundidade: o dele.