Encanando o Mar Profundo - Cherry Blossom Inc.

Características

Peter Girguis investiga a vida no fundo do oceano

por Veronique Greenwood

maio-junho de 2023

Vermes tubulares gigantes absorvem produtos químicos de uma fonte hidrotermal de 6.200 pés de profundidade no Golfo da Califórnia (o laboratório Girguis é mundialmente conhecido por pesquisas sobre esses vermes).

Fotografia cortesia do Schmidt Ocean Institute

Em um espaço subterrâneo cavernoso atrás dos Laboratórios Biológicos de Harvard, o bioquímico Peter Girguis franze a testa para o vaso de pressão em sua mão. O cilindro de titânio usinado, do tamanho de uma prensa francesa, brilha enquanto ele trabalha para liberar a tampa, e ele ri de sua própria teimosia. Ele provavelmente poderia encontrar uma ferramenta para soltá-lo, comenta. Mas Girguis tem uma calma autoconfiança em relação a objetos físicos, mais característica de mecânicos de aeronaves de macacão do que de bioquímicos. Com um movimento de seu pulso, o boné está fora. As paredes do recipiente têm quase uma polegada de espessura, o espaço interno é do tamanho de um pote de geléia. Neste verão, ele se tornará o lar de uma espécie de caracol do fundo do mar resgatado por um veículo operado remotamente a cinco quilômetros de profundidade, onde a pressão é de cerca de 3.200 libras por polegada quadrada. A pressão na superfície é de apenas 15 libras por polegada quadrada – confortável para humanos, mas inóspita para criaturas das profundezas – então, em seu navio de pesquisa, Girguis e seus colegas têm cerca de 45 minutos para recriar a pressão do fundo do mar em o recipiente e encha-o com sulfeto de hidrogênio, oxigênio e outros itens essenciais antes que o caracol comece a morrer. Uma vez estabilizadas as condições na embarcação, eles têm um fragmento compacto e quase intacto de um ecossistema tão distante do nosso que, por muito tempo, poucas foram as formas de estudá-lo diretamente.

Peter Girguis em terra firme no laboratório

Fotografia de Jim Harrison

Girguis, professor de biologia orgânica e evolutiva, passou quase três décadas trabalhando para entender as comunidades que se reúnem em fontes hidrotermais. Em torno de fissuras no leito oceânico de onde saem esses gêiseres de água quente e acre, uma vida estranha se instala: caracóis com pés de ferro, vermes tubulares que digerem sulfeto de hidrogênio, bactérias que vivem dentro dessas criaturas ou sozinhas no fundo do mar. Os vasos de pressão e os sistemas que os mantêm funcionando, juntamente com outras ferramentas que Girguis ajudou a inventar, contribuíram para sua fama como um dos pesquisadores mais criativos do oceano. Com eles, ele explora como os organismos do fundo do mar podem viver da energia contida nas rochas, como conseguem fixar o carbono de forma tão eficiente quanto as plantas e o que isso significa para a vida neste planeta e em outras partes do sistema solar.

Neste verão, Girguis e sua tripulação levarão os vasos de pressão para o mar em um novo laboratório portátil, um contêiner cheio de equipamentos e preso ao convés do navio de pesquisa do Schmidt Ocean Institute. Julho e agosto os encontrarão na costa da Costa Rica e mais ao sul, nas Galápagos, onde o fundo do oceano se agita com fontes hidrotermais, sondando o vazio.

Acima: um mergulho remoto em Emery Knoll, um recife de águas profundas no sul da Califórnia, revela caranguejos, esponjas e corais. Abaixo: um raro avistamento do enorme polvo de sete braços, Haliphron atlanticus

Fotografias cortesia do Schmidt Ocean Institute

Na década de 1970, quando Girguis estava crescendo em Downey, Califórnia, os exploradores do vácuo falavam sobre o espaço. Downey era o quartel-general da Rockwell International, uma empreiteira do Ônibus Espacial. Os pais de Girguis, um bioquímico (seu pai) e uma engenheira aeroespacial (sua mãe), que haviam imigrado do Egito, mudaram-se para lá porque ela trabalhava para Rockwell. "Eu morava a dois quarteirões da loja de sobras da Rockwell International, onde eles vendiam pedaços de espaçonaves e tudo o mais em uma época em que você podia fazer isso", lembra Girguis. "Então, meu porão tem pedaços de espaçonaves que eu carreguei, para grande desgosto do meu parceiro."