Perseverança: NASA Mars rover coleta amostras de rochas 'incríveis'

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Assista: Panorama super detalhado do Perseverance da borda do delta e da paisagem ao redor

O rover Perseverance da agência espacial americana está perto de completar seu primeiro conjunto de objetivos em Marte.

O robô da Nasa coletou um conjunto diversificado de amostras de rochas que em breve depositará na superfície, aguardando o transporte para a Terra em missões posteriores.

Já se passaram 17 meses desde que o veículo chegou a uma área chamada Jezero Crater, pendurado abaixo de um guindaste de foguete.

Tudo o que "Percy" viu desde então confirma aos cientistas que o rover está no lugar perfeito para caçar a vida.

Não está procurando nenhum organismo que esteja vivo hoje; o ambiente hostil em Marte torna sua presença altamente improvável. Em vez disso, o robô está procurando os vestígios de uma biologia que poderia ter existido bilhões de anos atrás, quando Jezero estava cheio de um lago.

Esta história antiga, esperam os cientistas, está agora registrada nas "incríveis" amostras de rocha que serão depositadas em "um depósito" nos próximos meses.

“Se as condições [antigas de Jezero] existissem praticamente em qualquer lugar da Terra em qualquer ponto no tempo nos últimos 3,5 bilhões de anos, acho que é seguro dizer, ou pelo menos presumir, que a biologia teria feito seu trabalho e deixado sua marca nesses rochas para observarmos", disse David Shuster, um cientista da missão Perseverance da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

A Nasa e a Agência Espacial Européia estão elaborando um plano para recuperar o esconderijo de rochas. É um plano audacioso que envolverá outro sistema de pouso, alguns helicópteros, um foguete marciano e um cargueiro interplanetário.

O objetivo é ter as amostras de volta à Terra em 2033.

A entrega incluirá alguns exemplos de rochas ígneas ou vulcânicas que o Perseverance perfurou no fundo da cratera. Estes contarão a história, principalmente, de Jezero antes de ser cheio de água do lago.

Criticamente, as amostras são de um tipo de rocha que pode ser definitivamente datado. Atualmente, as idades em Marte só podem ser inferidas indiretamente.

A outra parte do cache incluirá rochas do tipo sedimentar que o Perseverance vem coletando nos últimos meses dos depósitos do delta no setor oeste da cratera de 45 km de largura.

Um delta é uma estrutura construída a partir do lodo e da areia despejados por um rio à medida que desacelera ao entrar em um corpo de água mais amplo.

É o tipo de característica geológica que pode ter aprisionado vestígios de vida microbiana passada.

Uma das amostras sedimentares, de uma rocha apelidada de "Wildcat Ridge", formou-se quando as lamas se instalaram no lago Jezero enquanto ele evaporava. Está cheio de sais. Mas a instrumentação do rover mostra que Wildcat Ridge também contém compostos orgânicos abundantes ou ricos em carbono.

Esta é uma observação tentadora, mas vem com ressalvas importantes.

"Toda a vida como a conhecemos é composta de matéria orgânica. Mas, mais importante, a matéria orgânica também pode ser composta por processos químicos e não relacionados à vida; por exemplo, por meio de interações entre rochas e água. E os orgânicos também são encontrados em interestelar poeira", disse Sunanda Sharma, cientista de instrumentos de missão do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa.

Nos últimos quatro meses, o Perseverance trabalha na escarpa de 40 metros de altura que representa a borda do delta.

O robô logo sairá dessa encosta para uma área plana próxima do fundo da cratera, onde as amostras de rocha, em seus tubos protetores de titânio, podem ser depositadas no solo.

"Estamos analisando o potencial de colocar de 10 a 11 tubos de amostra aqui na superfície", disse o engenheiro de sistemas de projeto do JPL, Rick Welch.

“Então, provavelmente levaria cerca de dois meses para colocar essas amostras e realmente documentar cuidadosamente onde elas estão, para que uma missão futura possa realmente encontrá-las”.

Os engenheiros da Nasa têm praticado como os tubos, atualmente no ventre do Perseverance, serão ejetados. Eles têm uma cópia em tamanho real do rover no JPL para simular manobras antes de enviar comandos a Marte para realizar as ações de verdade.