Elon Musk explica melhorias no foguete Falcon 9 Block 5 da SpaceX

WASHINGTON - O presidente-executivo da SpaceX, Elon Musk, em 10 de maio, entrou em detalhes sobre as modificações feitas na versão mais recente do Falcon 9, incluindo o redesenho de um vaso de pressão envolvido na explosão pré-lançamento do foguete em 2016.

Em um briefing com repórteres horas antes do lançamento do primeiro foguete Block 5 Falcon 9, Musk disse que o Block 5 foi projetado para ser "o foguete mais confiável já construído".

"Essa é a intenção do projeto", disse ele. "Espero que o destino não me castigue por essas palavras, mas essa é inequivocamente a intenção. E acho que nossos clientes mais conservadores concordariam com isso." [Veja a evolução dos foguetes da SpaceX em fotos]

Uma falha de última hora em 10 de maio adiou o lançamento de estreia do Block 5 Falcon 9 em 24 horas para 11 de maio. A SpaceX culpou "um aborto automático do sistema terrestre padrão" por interromper a contagem regressiva 58 segundos antes da decolagem. O foguete decolou com sucesso em 11 de maio às 16h14 EDT, pousou seu primeiro estágio 11 minutos depois e implantou o primeiro satélite de telecomunicações de Bangladesh, Bangabandhu-1, para a órbita de transferência geoestacionária pouco menos de 34 minutos depois.

Musk disse que a SpaceX se esforçou muito para criar COPVs extremamente confiáveis, ou vasos de pressão com revestimento composto, usados ​​para armazenar hélio para pressurizar os tanques de propelente no segundo estágio do lançador. Em setembro de 2016, um Falcon 9 explodiu durante os preparativos para um teste de fogo estático e destruiu um satélite de telecomunicações da operadora de frota israelense Spacecom.

A SpaceX rastreou a causa para o oxigênio líquido no tanque do estágio superior que ficou preso entre o invólucro COPV e o forro e inflamou por fricção ou outros mecanismos. Desde então, a SpaceX trabalhou para redesenhar esses vasos de pressão em cooperação com a NASA, a fim de abordar as preocupações da agência sobre o uso desse projeto em lançamentos comerciais posteriores do Falcon 9.

“Este é de longe o vaso de pressão mais avançado já desenvolvido pela humanidade”, disse Musk. "É uma loucura. Eu examinei pessoalmente o projeto; não posso contar quantas vezes. As mentes de engenharia da SpaceX agonizaram com isso ... Acho que estamos em uma boa situação."

Musk disse que os COPVs agora têm uma pressão de ruptura "mais do que o dobro do que eles realmente carregam na almofada". A SpaceX tem um projeto de contingência que envolveria a mudança de fibra de carbono de alta resistência com revestimento de alumínio para a superliga Inconel, mas é "improvável que seja necessário", disse Musk.

Embora a numeração dos blocos sugira que esta é a quinta iteração do Falcon 9, Musk disse que o Block 5 "é indiscutivelmente a versão 6 do Falcon 9" com base em como as melhorias foram feitas ao longo do tempo.

"A palavra 'bloqueio' é um pouco estranha. Nós meio que a adotamos dos russos", disse ele.

Musk disse que cada um dos nove motores Merlin usados ​​para alimentar o primeiro estágio do Falcon 9 agora tem um aumento de 8% no empuxo ao nível do mar para 190.000 libras-força. O único motor Merlin otimizado para vácuo no segundo estágio do Falcon 9 tem um aumento de empuxo de 5% para 220.000 libras-força, disse ele.

Em comparação, o Block 5 Falcon 9 é cerca de duas vezes mais poderoso que o Falcon 9, que lançou uma missão de demonstração de reabastecimento para a NASA em 2010. Os motores Merlin naquela primeira versão tinham 95.000 libras de empuxo para cada motor de primeiro estágio e 92.500 libras de empuxo para o motor de segundo estágio.

O primeiro estágio dos foguetes Block 5 foi projetado para ser muito mais reutilizável do que as versões anteriores, que até agora voaram apenas duas vezes antes da aposentadoria.

“Em princípio, poderíamos repetir o Bloco 4 provavelmente mais de 10 vezes, mas com uma boa quantidade de trabalho entre cada voo”, disse Musk. "A chave para o Block 5 é que ele foi projetado para fazer 10 ou mais voos sem reforma entre cada voo. A única coisa que precisa mudar é recarregar o propulsor e voar novamente."

Com algumas reformas, o primeiro estágio do Bloco 5 deve ser capaz de ser lançado 100 vezes, disse Musk.

Além de maior capacidade de reutilização, o Block 5 Falcon 9 da SpaceX foi projetado para atender aos requisitos de tripulação comercial da NASA e aos critérios de lançamento de segurança nacional da Força Aérea. Ele também foi projetado para facilitar a fabricação.