Perseverance deixa a primeira amostra de Marte para futuro retorno à Terra

O primeiro dos 17 tubos de titânio atualmente preenchidos com material de Marte coletado pelo rover Perseverance está agora descansando com segurança na superfície do Planeta Vermelho. Eventualmente, ele será acompanhado por outros nove tubos minúsculos em forma de sabre de luz, cheios de núcleos do tamanho de giz de rochas e solo marcianos. Coletivamente, esses tubos formarão um dos vários depósitos de cache planejados que podem eventualmente ser selecionados para uma viagem de volta à Terra.

“A escolha do primeiro depósito em Marte torna esta campanha de exploração muito real e tangível”, disse David Parker, diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA, em um comunicado da ESA. "Agora temos um lugar para revisitar com amostras esperando por nós lá."

O Perseverance coletou essa amostra de uma rocha ígnea apelidada de "Malay", localizada em uma região da Cratera de Jezero chamada South Séítah, em 31 de janeiro de 2022.

Ao testar como o Perseverance deixaria cair seus tubos de amostra na Terra, os engenheiros descobriram que os tubos ocasionalmente - menos de 5% do tempo - pousavam na vertical depois de cair cerca de 3 pés (89 centímetros) da barriga do rover até o chão. Se um tubo pousar verticalmente em Marte, a equipe da missão planeja derrubá-lo cuidadosamente com o braço do Perseverance.

NASA/JPL-Caltech

Nos próximos dois meses, o primeiro depósito da humanidade em outro planeta - em um local chamado "Three Forks" - crescerá para armazenar 10 tubos de amostra no total. Se Three Forks for finalmente escolhido como alvo da campanha Mars Sample Return da NASA/ESA, planejada para ser lançada no final da década de 2020, o Perseverance pegaria e carregaria as amostras em um módulo de pouso robótico, que as colocaria em um pequeno foguete de retorno. (Um par de helicópteros do tipo Ingenuity serviria como backups de recuperação, caso o Perseverance não estivesse à altura da tarefa.)

O pequeno foguete então lançaria as amostras para a órbita de Marte para coleta por uma espaçonave orbital. Após a coleta, eles iniciariam sua jornada para a Terra para que os cientistas pudessem examinar as amostras com alguns dos equipamentos de laboratório mais avançados do mundo.

"Ver nossa primeira amostra no solo é um grande ponto culminante para nosso período de missão principal, que termina em 6 de janeiro", disse Rick Welch, vice-gerente de projeto do Perseverance no JPL, em um comunicado à imprensa da NASA. "É um bom alinhamento que, assim como estamos iniciando nosso cache, também estejamos fechando este primeiro capítulo da missão."

Se tudo correr conforme o planejado, espera-se que o primeiro lote de rocha e solo extraído diretamente da superfície de Marte chegue à Terra em 2033.

“O primeiro depósito de amostras de Marte pode ser considerado como uma importante etapa de mitigação de risco para a campanha de devolução de amostras de Marte”, disse Parker no comunicado da ESA.

NASA/JPL-Caltech