Profundo

A tradução deste artigo foi possível graças a uma parceria com o Planeteando. A tradução deste artigo foi possível através de uma parceria com o Planeteando.

Quando o submarino de pesquisa Alvin afundou na costa de Massachusetts em 1968, levou consigo o almoço da tripulação. Sanduíches embrulhados em papel encerado, algumas garrafas térmicas de caldo e uma ou duas maçãs foram parar no lendário navio de exploração. E para o choque dos cientistas que mais tarde retornaram para recuperar os destroços, lá permaneceram – praticamente intocados, apesar de ficarem mais de um quilômetro abaixo da superfície por quase um ano.

Um sanduíche deixado em sua bancada ou casualmente jogado no mar teria sorte se durasse mais de um ou dois dias antes de estragar ou ser engolido. Então, por que algo não comeu o almoço da tripulação do Alvin?

Novas evidências sugerem que as pressões extremas do fundo do mar retardam a degradação microbiana do carbono, o processo responsável por estragar os sanduíches e reciclar o carbono orgânico em dióxido de carbono, uma etapa crítica no ciclo do carbono. A equipe de pesquisa por trás do novo estudo diz que suas descobertas podem ter implicações importantes para os balanços de carbono, usados ​​em modelos climáticos, e futuras estratégias de geoengenharia que propõem o armazenamento do excesso de carbono no fundo do mar. Os resultados foram publicados na Nature Geoscience.

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Durante décadas, os cientistas se perguntaram se a degradação microbiana do carbono é suprimida no fundo do mar. Mas responder a essa pergunta aparentemente simples provou ser um desafio.

Os micróbios de águas rasas caem continuamente no oceano profundo a partir da superfície iluminada pelo sol. Esses intrusos relutantes presumivelmente quebrariam o carbono mais lentamente em profundidade porque não se adaptaram à pressão.

"Esses micróbios mal sobrevivem no fundo do mar. Mas eles não se sentem muito confortáveis ​​lá", disse o microbiologista marinho Gerhard Herndl, da Universidade de Viena.

Mas outros micróbios não se importam muito com a pressão. Alguns até morrerão se forem descompactados. Alguns desses piezófilos amantes da pressão parecem ter grande apetite por carbono orgânico, levando alguns cientistas a pensar que a atividade microbiana no fundo do mar pode ser bastante alta - embora seja possível que, quando os cientistas coletam amostras dessas comunidades, "estamos apenas isolando as 'ervas daninhas' que crescem rapidamente", disse o microbiologista marinho Douglas Bartlett, da Scripps Institution of Oceanography, que não participou do novo estudo.

Para complicar ainda mais, está o enorme desafio técnico de trabalhar nas profundezas. Manter uma amostra do fundo do mar sob pressão depois de trazê-la para a superfície requer uma câmara de titânio resistente que pode tolerar diferenças de pressão centenas de vezes maiores do que entre o interior e o exterior da Estação Espacial Internacional.

"É uma engenharia muito difícil de fazer", disse Bartlett. Assim, os cientistas mediram principalmente as taxas de degradação do carbono no fundo do mar em amostras despressurizadas trazidas à superfície.

Mas sem uma maneira de fazer medições em condições naturais do mar profundo – pressão e tudo – é impossível saber se as observações que os pesquisadores fizeram em amostras descomprimidas refletem o que está acontecendo nas profundezas.

Em vez de trazer amostras do fundo do mar para a superfície para experimentos, eles trouxeram seus experimentos para o fundo do mar.

Depois de anos tentando fazer as câmaras de pressão funcionarem, Herndl e seus colegas adotaram uma abordagem diferente; em vez de trazer amostras do fundo do mar para a superfície para experimentos, eles trariam seus experimentos para o fundo do mar.

Anteriormente, pesquisadores no Japão trabalharam com o grupo de Herndl para desenvolver um dispositivo que pode ser baixado de um navio para fazer medições debaixo d'água. O dispositivo coleta uma amostra de água, realiza um experimento e adiciona um fluido especial à amostra para "consertá-la", preservando os micróbios exatamente como estavam no fundo do mar. Em seguida, a amostra é trazida à superfície para medições.