A batalha pelo titânio da Ucrânia

O apoio ocidental à Ucrânia no ano passado ligou inextricavelmente os EUA e seus aliados da União Européia-OTAN ao destino de Kiev. A segunda invasão do país pelo presidente Vladimir Putin parece ter saído pela culatra, levando a Ucrânia ainda mais para os braços da comunidade euro-atlântica e consolidando a ambição de Kiev de se tornar membro da UE e da OTAN.

Agora, há um esforço nascente em andamento nos EUA e nações aliadas para identificar, desenvolver e utilizar os vastos recursos da Ucrânia de um metal chave crucial para o desenvolvimento da tecnologia militar mais avançada do Ocidente, que formará a espinha dorsal da dissuasão futura contra a Rússia e China.

O titânio é um metal leve, mas forte, amplamente utilizado em aplicações militares avançadas, como caças, helicópteros, navios de guerra, tanques, mísseis de longo alcance e muitos outros.

Se a Ucrânia vencer, os EUA e seus aliados estarão na pole position para cultivar um novo canal de titânio. Mas se a Rússia conseguir se apoderar dos depósitos e usinas do país, Moscou aumentará sua influência global sobre recursos cada vez mais estratégicos.

O Departamento do Interior classificou o titânio como uma das 35 commodities minerais vitais para a segurança econômica e nacional dos Estados Unidos. Mas os EUA ainda importam mais de 90% de seu minério de ferro, e nem tudo de nações amigas.

Os EUA não possuem mais esponja de titânio em seu estoque de defesa nacional, e o último produtor doméstico de esponja de titânio fechou em 2020.

A Ucrânia é uma das sete nações produtoras de esponja de titânio, a base do titânio metálico. A China e a Rússia — os rivais estratégicos mais proeminentes dos Estados Unidos — estão nesse seleto grupo.

A China produziu mais de 231.000 toneladas de esponja de titânio no ano passado, de acordo com o US Geological Survey, representando 57% da produção global. Em seguida, veio o Japão com 17% e a Rússia com 13%. O Cazaquistão produziu quase 18.000 toneladas e a Ucrânia mais de 4.000 toneladas.

O armamento dos recursos energéticos de Moscou provocou temores em Washington, DC e outras capitais da OTAN de que o Kremlin possa um dia também congelar as exportações de titânio, o que colocaria as empresas aeroespaciais e de defesa em apuros.

A dependência ocidental do titânio russo significa que o metal até agora escapou das campanhas de sanções lançadas contra Moscou pelos EUA, UE e seus aliados.

A gigante aeroespacial Boeing mantém sua joint venture com a russa VSMPO-Avisma – a maior exportadora mundial de titânio – embora tenha congelado os pedidos após a invasão. Outras, como a Airbus, empresa de aeronaves comerciais da Europa, continuam a obter titânio da VSMPO.

Uma fonte com conhecimento da indústria de defesa dos EUA, que não quis ser identificada porque não foi autorizada por seu empregador a falar publicamente, disse à Newsweek que o titânio "é uma vulnerabilidade importante".

"Estamos falando sobre nossa capacidade de produzir mais aviões, estamos falando sobre nossa capacidade de produzir munições. Todos eles dependem de titânio, e nos permitimos crescer dependentes de fornecedores estrangeiros para essas coisas. A Rússia já foi um desses fornecedores primários."

Especialistas em segurança nacional e defensores da Ucrânia em The Hill estão instando cada vez mais os formuladores de políticas a olhar para o leste. O projeto de lei anual de gastos com defesa do ano passado ordenou que o Departamento de Estado investigasse "a viabilidade de utilizar fontes de titânio da Ucrânia como uma alternativa potencial às fontes chinesas e russas".

"A Ucrânia tem depósitos realmente significativos de minerais de terras raras e, se jogarmos bem nossas cartas, pode realmente ser uma alternativa realmente atraente às fontes russas e chinesas, que é onde há muita dependência atualmente", disse um funcionário do Congresso - que também pediu anonimato. já que não estavam autorizados a falar publicamente - disse à Newsweek.

"Como há debates crescentes em todo o Ocidente sobre por que é do nosso interesse continuar apoiando a Ucrânia, acho que esse é um dos argumentos que você vai começar a ouvir mais."

O presidente russo, Vladimir Putin, e seus aliados ofereceram uma série estonteante de justificativas para a invasão em andamento. Apreender a esponja de titânio da Ucrânia não é um dos objetivos públicos do Kremlin, mas seria uma benção para Moscou.