É hora de Cascadia começar a podar o sistema de gás e eletrificar bairros inteiros

Tubos de gás por filografia usados ​​sob CC BY-NC-ND 2.0

Tubos de gás por filografia usados ​​sob CC BY-NC-ND 2.0

Os cascadianos estão trocando fornos a gás por bombas de calor, fogões a gás por cooktops de indução e secadores a gás por elétricos. O movimento "eletrifique tudo" está se acelerando, estimulado por novos incentivos federais, estaduais e locais.

Mas quando e como vamos começar a podar o sistema de gás de acordo? Sem desligar a infraestrutura de gás em conjunto com a eletrificação, um número cada vez menor de clientes de gás enfrentará custos cada vez maiores para manter um sistema de gás inchado. Locatários e pessoas de baixa renda que enfrentam os maiores obstáculos para eletrificar correm o maior risco dessa chamada "espiral da morte".

Felizmente, existe uma maneira melhor: o descomissionamento estratégico do gás combinado com a eletrificação do bairro. Neste mundo, todos os edifícios em um bairro ou área eletrificam, ao contrário da abordagem dispersa de hoje. Em seguida, a concessionária de gás desliga essa parte do sistema, redimensionando sua infraestrutura para atender ao novo número menor de clientes de gás.

A Cascadia ainda não começou a descomissionar a infraestrutura de gás ou a eletrificar bairros inteiros, mas os primeiros trabalhos em andamento na Califórnia, Colorado e Nova York oferecem algumas ideias para seguir em frente. No mínimo, os líderes em Cascadia que estão comprometidos com edifícios limpos e saudáveis ​​e uma transição equitativa do gás seriam inteligentes para:

Vamos seguir essas etapas sucessivamente.

Todos os estados e províncias de Cascadia (e todos os 50 estados dos EUA) exigem que as concessionárias de gás forneçam serviço a qualquer cliente em seu território que o deseje.1 Estatuto do Alasca (42.05.291); Columbia Britânica; Código de Idaho (61-302); código Montana (69-3-201); Óregon (75.020); Código revisado de Washington (80.28.110). Essas leis de "obrigação de servir" costumavam fazer sentido. Eles impediram que as concessionárias monopolistas discriminassem clientes que não eram lucrativos para atender, como pessoas em áreas de baixa densidade ou aquelas que usam apenas pequenas quantidades de gás. E eles ajudaram a reduzir as contas dos consumidores de gás ao distribuir os custos fixos de infraestrutura para mais famílias ao longo de décadas, um modelo possível para um sistema de gás que existe em perpetuidade.

Mas não vivemos mais em um mundo onde o sistema de gás pode durar para sempre. E alternativas elétricas são abundantes para todas as necessidades residenciais atualmente atendidas pelo gás. A obrigação de servir - ou, pelo menos, a interpretação dos reguladores - está atrapalhando o descomissionamento estratégico de gás.

“Um único cliente pode abastecer um projeto”, explicou David Sawaya, gerente sênior de estratégias de descarbonização da Pacific Gas & Electric (PG&E), a maior concessionária da Califórnia, em um webinar de 2021 organizado pela Comissão de Energia da Califórnia (CEC). A CEC está financiando cerca de US$ 2 milhões, um corpo de pesquisa de dois anos para identificar potenciais locais piloto no norte e sul da Califórnia para descomissionamento estratégico de gás e eletrificação de bairros. Dada a obrigação de servir, "cada cliente deve concordar em eletrificar" para que o descomissionamento na escala do bairro seja possível, continuou Sawaya. Com o recente tumulto sobre uma proibição imaginária de fogões a gás nos Estados Unidos, não é difícil conceber um único sistema de gás resistente.

As leis de obrigação de servir são nebulosas o suficiente para que o problema possa ser resolvido apenas por meio de regulamentação, disse a Sightline a professora Heather Payne, especialista em política regulatória da Escola de Direito da Universidade Seton Hall. Payne argumenta que a Comissão de Utilidade Pública (PUC) de um estado poderia acabar com a obrigação de servir simplesmente encolhendo o território de serviço das concessionárias de gás, uma vez que a PUC identifica uma área propícia para descomissionamento estratégico e eletrificação de bairro. "Os reguladores deram territórios de serviço e podem tirá-los", enfatizou.

Mas podem surgir desafios legais de serviços públicos ou consumidores. Esse risco de ações judiciais pode justificar um esclarecimento proativo dos legisladores estaduais de que a obrigação de uma concessionária de servir não é equivalente ao direito ao gás, disse Claire Halbrook, diretora da organização sem fins lucrativos de descarbonização Gridworks, à Sightline. (Gridworks é um dos grupos financiados pela CEC que pesquisa pilotos estratégicos de descomissionamento de gás no norte da Califórnia.) Em vez disso, os legisladores poderiam esclarecer que a obrigação de servir significa o direito à energia.